L'Encyclopédie

En 1746, le libraire parisien Le Breton obtient un privilège royal de vingt ans pour la publication d'un dictionnaire universel des arts et des sciences, traduction d'un dictionnaire encyclopédique anglais.
L'année suivante, la direction rédactionnelle en est confiée à Diderot et d'Alembert, qui donnent une tout autre impulsion au projet. L'Encyclopédie sera un ouvrage inédit. Elle embrasse tous les domaines du savoir. Sa structure emprunte à l'arbre des connaissances de Francis Bacon, qui place l'Homme, et non plus Dieu, au centre de l'univers. L'entreprise est un véritable manifeste des Lumières. Texte engagé, mais proposant une tentative de synthèse raisonnée des connaissances, l'Encyclopédie reflète, au total, une grande diversité idéologique du fait de le diversité de ses collaborateurs.
En 1750, une souscription est lancée. L'année suivante, le premier volume paraît. Grâce à la politique libérale de Malesherbes, directeur de la librairie, un volume est publié chaque année, jusqu'en 1757. Mais en 1759, le Conseil d'Etat interdit la vente de l'Encyclopédie et ordonne le remboursement des souscriptions.
Le travail continue dans l'ombre. En 1765, les tomes suivants sont imprimés secrètement ; ils sont distribués clandestinement. Les onze volumes de planches paraissent entre 1762 et 1772. La diffusion totale a été de        25 000 exemplaires en cinq éditions.